تنها سه سال پس از تأسیس، یک استارت‌آپ مستقر در Tukwila در Wash. به نام Starfish Space در حال نصب این قطعات است تا نشان دهد چگونه یک ماهواره ارزان‌قیمت می‌تواند به فضاپیماهای دیگر در مدار متصل شود.
اگر آزمایش سال آینده با نمونه اولیه ماهواره ای به نام Otter Pup موفقیت آمیز باشد، می تواند راه را برای ناوگانی از فضاپیماهای بزرگتر Otter هموار کند تا وظایف بزرگ تری از خدمات ماهواره ای گرفته تا مونتاژ فضاپیما در مدار را بر عهده بگیرند.
ترور بنت، یکی از بنیانگذاران Starfish Space، به brooztechnology گفت: “من همیشه این تصور از یک کارخانه کشتی سازی مداری را دارم که می توانید به آنجا بروید و Starship Enterprise را بسازید و به کاوش در دنیاهای عجیب و غریب جدید بروید، درست است؟”
او گفت: “من دوست دارم آینده “اوبر فضایی” را ببینم که در آن Otters بتواند آنجا باشد و درخواستی داشته باشد. می‌توانید تصور کنید که به اوتر پیامک می‌دهید و می‌گوید: «هی، یک مشتری دوست دارد شما را آنجا داشته باشد.» و سپس او پس از انجام عمل جراحی به او پیامک می‌دهد و می‌گوید: «من وارد شدم—دوست داری بعد چه کار کنی؟»
این دیدگاه‌ها – چه تیم ساخت‌وساز Starfleet باشد یا یک Uber ride-share مبتنی بر فضا – هنوز خیلی دور است. اما شرکت بنت می تواند آزمایش Otter Pup خود را در اوایل بهار آینده آغاز کند.
در این طرح، Otter Pup، که به اندازه یک اجاق مایکروویو است، می‌خواهد روی موشک فالکون 9 اسپیس ایکس به عنوان محموله‌ای که بر روی یدک‌کش مداری لانچر اسپیس نصب می‌شود، ارسال شود. این عملیات بخشی از ماموریت Transporter-8 اسپیس ایکس خواهد بود که در حال حاضر قرار است مجموعه ای از محموله ها را در دوره آوریل تا مه به فضا پرتاب کند.
پس از پرتاب Otter Pup از مدارگرد، فضاپیمای Starfish (ساخته شده توسط Astro Digital) یک سری مانور را با استفاده از یک پیشرانه الکتریکی با نیروی زنون انجام خواهد داد که توسط Exotrail ارائه می شود. سخت‌افزار دوربین Argus Redwire برای ناوبری نسبی، با راهنمایی‌های ارائه شده توسط سیستم بینایی رایانه‌ای Starfish’s Cetacean و نرم‌افزار برنامه‌ریزی مسیر سفالوپود آن، استفاده خواهد شد.
هدف اصلی این ماموریت بازگشت به مجاورت مدارگرد، در ارتفاع حدود 300 مایلی، و سپس استفاده از مکانیزم جذب الکترواستاتیکی به نام ناتیلوس برای اتصال به یک هدف لنگر در مدارگرد است. Honeybee Robotics، یکی از زیرمجموعه های شرکت فضایی جف بزوس، Blue Origin، از Starfish Space در طراحی و ساخت Nautilus حمایت کرد.
بنت که در سال 2019 با همکاری آستین لینک، Starfish Space را بنیانگذاری کرد، گفت: “ما قصد داریم بزرگنمایی کنیم و سپس از کیلومترها دورتر شروع کنیم و به صفر برگردیم.”
تنظیم دقیق نرم افزار و رویه های ایستگاه اتصال می تواند هفته ها یا حتی ماه ها طول بکشد. بنت گفت: «ما نزدیک‌تر و نزدیک‌تر می‌شویم و در نهایت تصمیم می‌گیریم، بله، امروز روزی است که وارد می‌شویم و در واقع تلاش می‌کنیم تا این تقسیم‌بندی را به صفر برسانیم و آن تلاش زیبای تاچ داون را انجام دهیم.» .
ساخت یک داک موفق تنها آغاز کار خواهد بود. بنت گفت که Otter Pup می تواند بارها و بارها عقب نشینی کند و با مدارگرد متصل شود و الگوهای رویکرد متفاوتی را امتحان کند. این احتمال وجود دارد که Otter Pup با فرستادن مدارگرد به فرود کنترل شده در جو، به رهایی از مدارگرد کمک کند.
این اولین بارگیری ماهواره‌ای روباتیک نخواهد بود: برای مثال، در سال 2020، نورثروپ گرومن ماهواره‌ای به نام MEV-1 فرستاد تا به ماهواره اینتلست 901 متصل شود و آن را تقویت کند. این ماموریت نشان می دهد که چگونه می توان از سرویس دهی در مدار برای افزایش عمر ماهواره های گران قیمت استفاده کرد.
توله سمور ستاره دریایی می تواند جایگزین ارزان تری باشد. بنت گفت: «شاتل فضایی مأموریت میلیارد دلاری هابل بود. و اگر به Orbital Express و برخی از موفقیت‌های بزرگ دیگر در اتصال، حتی MEV نورث روپ گرومن نگاه کنید، تلاش و شدت انجام برخی از این ماموریت‌ها همیشه از 10 برابر یا 20 برابر آن چیزی که در هزینه‌های ماموریت خود می‌بینیم، فراتر رفته است. “
بنت گفت که بودجه برای این ماموریت از بیش از 7 میلیون دلار سرمایه گذاری خصوصی است که Starfish Space از زمان تأسیس آن به همراه قراردادهای توسعه ناسا و برنامه های پنتاگون آورده است.
اگر Otter Pup کار خود را انجام دهد، باید راه را برای ساخت فضاپیمای بزرگتر Otter با حمایت بیشتر سرمایه گذاران و مشتریان بالقوه باز کند. بنت گفت: جدول زمانی ما برای آن 2024 و 2025 است. در نهایت، فناوری‌هایی که با Otter Pup پیشگام شدند، می‌توانند در فضاپیماهای دیگر گنجانده شوند.
“ما فکر می کنیم که توانایی جمع آوری فضاپیماها در مدار و بازیافت فضاپیماها در مدار را داریم تا پایه و اساس یک اکوسیستم فضایی کامل را بسازیم که در آن فضاپیماها در واقع به عنوان بخشی از عملکرد عادی خود در تعامل هستند – به جای آنچه که در حال حاضر انجام می دهیم. بنت گفت: پارادایم جایی که شما پرتاب می‌کنید و بعد دیگر هرگز چیزی برای لمس فضاپیما ندارید.
هوم… شاید آن کارخانه سفینه های فضایی مداری در نهایت چندان دور نباشد.