فضاپیمای CST-100 استارلاینر بوئینگ امروز برای اولین بار در طول آزمایش پرواز بدون سرنشین به ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل می‌شود و گام بزرگ دیگری در جهت کسب مجوز برای انتقال فضانوردان به مدار است.
اما آسان نبود.
کیتی لودرز، معاون مدیر عملیات فضایی ناسا، در یک کنفرانس مطبوعاتی تلویزیونی پس از اسکله گفت: “چند ساعت گذشته دردناک بوده است.”
علیرغم چندین اشتباه، لودرز و دیگر رهبران تیم ناسا و بوئینگ گفتند که به طور کلی از عملکرد Starliner خرسند هستند، که با پرتاب روز پنجشنبه از فلوریدا شروع شد و با مجموعه مانورهای چند ساعته امروزی ادامه داد.
لودرز گفت: “ما در 24 ساعت گذشته چیزهای زیادی از این ماموریت آموخته ایم.”
اتصال در ابتدا برای ساعت 19:10 ET (16:10 PT) برنامه‌ریزی شده بود، اما مشکلی در اتصال اجزای سیستم اتصال را بیش از یک ساعت به تاخیر انداخت. باید به استارلاینر دستور داده می شد که حلقه اتصال خود را بازیابی کند، سیستم را تنظیم مجدد کند و دوباره تلاش کند. زمان دانلود رسمی 20:28 ET (17:28 PT) بود.
رهبران مأموریت همچنین مشکلاتی را در مدارهای خنک‌کننده حرارتی فضاپیما و چندین تقویت‌کننده سیستم کنترل واکنش گزارش کردند، اما راه‌حل‌هایی به‌سرعت انجام شد.
مارک ناپی، نایب رئیس و مدیر برنامه خدمه فروش بوئینگ، گفت که مدارهای خنک کننده ممکن است خیلی سرد شده باشند، زیرا فضانوردان خونگرمی در کپسول وجود ندارند تا شرایط را گرم کنند. تنها سرنشین این خودرو مجهز به یک مانکن حسگر به نام راکت رزی بود.
مهندسان به عیب یابی دو موتور شنتینگ قدرتمندتر استارلاینر ادامه دادند، موتورهایی که در طی پرتاب مداری روز پنجشنبه پیش از موعد خاموش شدند. Napie گفت که “سه یا بیشتر” دلیل قابل قبول برای خاموش شدن وجود دارد، اما حتی اگر مشکل حل نشود، Starliner می تواند این ماموریت آزمایشی را بدون فشار دهنده های نامناسب به پایان برساند.
سیستم موتور – که در تاسیسات Aerojet Rocketdyne در ردموند، واشنگتن ساخته شده است – به گونه ای طراحی شده است که در هنگام تخلیه مجدد به جو، با بقیه ماژول سرویس Starliner بسوزد.
Napie گفت: “ما ممکن است هرگز دلیل واقعی آن را ندانیم، زیرا ما این وسیله نقلیه را پس نخواهیم گرفت.”
خدمه ایستگاه فضایی قرار است روز شنبه دریچه استارلاینر را باز کنند و مجموعه ای از آزمایش های مداری را آغاز کنند. اگر همه چیز طبق برنامه پیش برود، فضاپیما باید قبل از فرود در نیومکزیکو در 25 می، قطع شود و فرود بیاید. ناسا و بوئینگ می توانند در صورت لزوم منتظر آب و هوای غیرقابل قبول باشند یا حتی یک مکان جایگزین برای فرود در غرب ایالات متحده انتخاب کنند.
Starliner در حال حاضر بیشتر از سال 2019 در لیست چک پیش رفته است، زمانی که یک تایمر خودکار خراب شد و تیم را مجبور کرد تا یک اتصال برنامه ریزی شده به ایستگاه فضایی را لغو کند. بوئینگ مجبور شد دومین پرواز آزمایشی بدون سرنشین را با هزینه شخصی خود ترتیب دهد که تاکنون 595 میلیون دلار هزینه داشته است.
اگر این ماموریت آزمایشی به خوبی انجام شود، استارلاینر بوئینگ می تواند جای خود را با فضاپیمای خدمه اسپیس ایکس به عنوان فضاپیمای ساخت ایالات متحده برای فضانوردان ناسا در اواخر امسال بگیرد. ناسا در یک قرارداد قراردادی که مشابه مدل کسب و کار تاکسی است، به شرکت ها بر اساس سفر پرداخت می کند.