آژانس پروژه‌های پیشرفته دفاعی، ناسا را به عنوان شریک پروژه‌ای با هدف نمایش موشک هسته‌ای که می‌تواند روزی فضانوردان را به مریخ بفرستد، پذیرفته است.
دارپا در حال حاضر با شرکای تجاری – از جمله Blue Origin، سرمایه گذاری فضایی ایجاد شده توسط جف بزوس، بنیانگذار آمازون، و همچنین فناوری های هسته ای فوق امن مستقر در سیاتل، یا USNC-Tech – روی برنامه موشک نمایشی برای عملیات چابک سیسلونار، که همچنین شناخته شده است، کار می کند. به عنوان DRACO. USNC-Tech از Blue Origin به همراه تیم دیگری به رهبری لاکهید مارتین در دور اولیه کار طراحی DRACO پشتیبانی کرد.
دارپا و ناسا اکنون در دو دور بعدی برنامه دراکو با یکدیگر همکاری خواهند کرد، که به یک پیمانکار تجاری نیاز دارد تا موشکی را طراحی و سپس بسازد که بتواند راکتور شکافت جنرال اتمیکس را به طور ایمن به فضا برای آزمایش حمل کند. طرح فعلی خواستار تظاهرات در فضا در سال مالی 2027 است.
بیل نلسون، مدیر ناسا، امروز در بیانیه‌ای گفت: با این فناوری جدید، فضانوردان می‌توانند سریع‌تر از هر زمان دیگری به اعماق فضا سفر کنند و از آن خارج شوند – فرصتی کلیدی برای آماده‌سازی برای مأموریت‌های سرنشین دار به مریخ.
پام ملروی، معاون ناسا، خاطرنشان کرد که این آژانس فضایی “سابقه ای طولانی در همکاری با دارپا در پروژه هایی دارد که ماموریت های مربوطه ما مانند خدمات فضایی را ممکن می کند.”
او گفت: “گسترش همکاری ما در زمینه پیشرانه هسته ای به دستیابی به هدف ناسا برای ارسال انسان به مریخ کمک می کند.”
در یک موشک حرارتی هسته‌ای یا NTR، راکتور موتور سوخت را تا دماهای شدید گرم می‌کند تا نیروی رانش تولید کند. دارپا می‌گوید NTR نسبت رانش به وزن 10000 برابر بیشتر از سیستم‌های پیشران الکتریکی و یک ضربه خاص دو تا پنج برابر کارآمدتر از پیشرانه‌های شیمیایی سنتی خواهد بود.
تابیتا دابسون، مدیر برنامه DARPA در DRACO در بیانیه‌ای گفت: «از آنجایی که NTR از پیشرانه کارآمدتر استفاده می‌کند، مسیرهای تهاجمی‌تر و پروفیل‌های سوزاندن خلاقانه‌تر را برای انتقال محموله‌های سنگین به منطقه سیسلونار سریع‌تر از روش‌های پیشران فضایی امروزی ارائه می‌کند.»
اداره فناوری فضایی ناسا، توسعه فنی یک موتور حرارتی هسته ای را که با فضاپیمای آزمایشی دارپا ادغام خواهد شد، رهبری خواهد کرد. دارپا به عنوان پیمانکار توسعه برای کل مرحله موشک و موتور که شامل راکتور می شود عمل می کند. نیروی فضایی ایالات متحده حمایت خود را از DRACO با هدف تامین امنیت پرتاب ماموریت نمایشی اعلام کرده است.
موتور DRACO از اورانیوم با غنای پایین با سطح آنالیز بالا به جای اورانیوم با غنای بالا استفاده خواهد کرد و دارپا گفت که واکنش شکافت موتور تنها زمانی روشن می شود که به فضا برسد.
رندی اتکینز، سخنگوی دارپا گفت که قرارداد فاز بعدی برنامه دراکو باید در ماه مارس اعطا شود. او در ایمیلی به brooztechnology گفت: «ما هنوز نمی‌توانیم در مورد اینکه چه کسی ممکن است برای فاز 2 پیشنهاد دهد یا نه، اظهار نظر کنیم.
DRACO تنها برنامه ای نیست که از توسعه سیستم های پیشران حرارتی هسته ای پشتیبانی می کند. USNC-Tech با مشارکت Blue Origin و سایر شرکت‌ها، در سال 2021 قراردادی 5 میلیون دلاری از ناسا و وزارت انرژی برای کار بر روی یک تلاش پیشران هسته‌ای دوربرد به نام موتور مریخ نمایشی تنظیم‌شده نیرو یا PADME برنده شد.