آزمایشی در مسیر خود به سمت ایستگاه فضایی بین‌المللی بر موضوعی متمرکز است که به اندازه خاک رایج است، اما می‌تواند کلید رشد محصولات کشاورزی در فضا باشد.
این آزمایش با بودجه ناسا – معروف به دینامیک میکروبیوم در فضا یا DynaMoS – توسط محققان آزمایشگاه ملی شمال غرب اقیانوس آرام انجام می شود. DynaMoS از خاک و باکتری هایی استفاده می کند که در سایت میدانی دانشگاه ایالتی واشنگتن در پروسر، واشنگتن جمع آوری شده اند.
جانت جانسون، دانشمند اصلی PNNL، محقق اصلی آزمایش DynaMoS، طی یک نشست خبری پیش از پرتاب توضیح داد: «میکروب‌های خاک بازیگران پنهان سیستم پشتیبانی حیات سیاره زمین هستند. باکتری ها برای تجزیه مواد آلی و تامین مواد مغذی برای گیاهان در حال رشد کار می کنند.
ماموریت‌های فضایی می‌توانند دامنه میکروب‌ها را فراتر از سیاره ما گسترش دهند.
جانسون گفت: میکروب‌های خاک می‌توانند به ایجاد شرایط در سطح ماه و مریخ برای رشد گیاهان کمک کنند. آنها همچنین می توانند برای کمک به رشد محصولات در ایستگاه های فضایی و در طول پروازهای فضایی طولانی مدت مورد استفاده قرار گیرند.
برای درک اینکه چگونه محیط فضا بر کار انجام شده توسط میکروب های خاک تأثیر می گذارد، دانشمندان 52 لوله آزمایش حاوی خاک مملو از هشت نوع باکتری را روی یک کپسول باری روباتیک SpaceX Dragon که عازم ایستگاه فضایی بود، بسته بندی کردند. 52 لوله دیگر برای مقایسه در آزمایشگاه نگهداری می شود.
این محموله ابتدا قرار بود در ماه ژوئن از مرکز فضایی کندی ناسا بلند شود. اما زمانی که دراگون در حال سوخت‌گیری بود، این تلاش متوقف شد.
در مقابل، راه اندازی امروز بدون مشکل انجام شد. دقایقی پس از پرتاب موشک فالکون 9 اسپیس ایکس، تقویت کننده مرحله اول بر روی یک کشتی بدون سرنشین که در اقیانوس اطلس نشسته بود فرود آمد و دراگون به سفر روباتیک خود به مدار ادامه داد.
این برنامه از Dragon می‌خواهد تا روز شنبه با ایستگاه فضایی ملاقات کند و حدود 5800 پوند تجهیزات و آزمایش‌ها – از جمله DynaMoS را تحویل دهد.
محققان PNNL قصد دارند تا میزان تجزیه باکتری‌های موجود در نمونه‌های خاک، ماده‌ای به نام کیتین را که در اسکلت بیرونی حشرات و دیواره‌های سلولی قارچ‌ها یافت می‌شود، بررسی کنند. کیتین پس از سلولز دومین نوع پلی ساکارید فراوان در جهان است و به عنوان یک منبع غذایی عمومی برای میکروب ها عمل می کند.
هنگامی که میکروب ها کیتین را مصرف می کنند، مواد مغذی برای سایر موجودات موجود در خاک تولید می کنند. جانسون گفت که اندازه گیری میزان مصرف کیتین توسط میکروب ها باید به دانشمندان نشان دهد که چگونه فرآیند چرخش کربن در فضا می تواند تحت تأثیر عواملی مانند گرانش صفر، قرار گرفتن در معرض تشعشعات کیهانی و سطوح تغییر یافته دی اکسید کربن باشد.
جانسون به brooztechnology می‌گوید: «ما می‌خواستیم چیزی داشته باشیم که به یک جامعه تعاملی نیاز داشته باشد تا از بین برود. کیتین یک پلیمر پیچیده است، بنابراین برای یک موجود زنده دشوار است که آن را به تنهایی تجزیه کند.
هر مجموعه از لوله ها در چهار زمان مختلف در طول 12 هفته نمونه برداری خواهد شد. و هنگامی که نمونه های فضایی از مدار بازگردانده می شوند، با نمونه های آزمایشگاهی باقی مانده در زمین مقایسه می شوند.
جانسون گفت: «ما چند آزمایش اولیه انجام دادیم تا ببینیم چه کسی می‌تواند با چه کسی خوب بازی کند. فرضیه ما این است که در محیط فضایی این فعل و انفعالات به دلیل شرایط فضا قابل تغییر هستند. به عنوان مثال، در ریزگرانش ممکن است برای این گونه های مختلف پیدا کردن یکدیگر دشوارتر باشد.
نتایج این آزمایش می‌تواند دانشمندان را در هنگام توسعه دستورالعمل‌هایی برای ایجاد خاک مناسب برای رشد محصولات در فضاپیما، ماه یا مریخ راهنمایی کند. چه کسی می داند؟ ترکیبی از باکتری ها از ایالت واشنگتن شرقی ممکن است محصولات سیب زمینی را در سیاره سرخ بهینه کند.